Huanglong: las piscinas doradas de travertino en la meseta tibetana

Si hay un lugar que merece la palabra «sobrecogedor», ese es Huanglong (黄龙). Me quedé sin aliento —y no solo por los 3.558 metros de altitud— cuando vi las piscinas de travertino extenderse como escaleras doradas talladas por un dios geólogo. El nombre chino significa «Dragón Amarillo», y cuando lo ves desde el mirador principal entiendes por qué: las terrazas de carbonato de calcio serpentean ladera abajo como el lomo escamoso de un dragón.

Huanglong tiene 3.000 piscinas naturales de travertino de color dorado, todas alimentadas por manantiales ricos en carbonato de calcio. El agua surge a 6-7 °C y, al fluir, libera CO₂, precipita el mineral y forma las terrazas. Este proceso, que comenzó hace más de 100.000 años, sigue activo hoy. Llegué temprano, con el sol de la mañana iluminando el agua color jade, y supe que estaba ante una de las maravillas naturales más extraordinarias de China.

Huanglong se encuentra en la Prefectura Autónoma Tibetana de Aba, a unos 2 horas en autobús desde Jiuzhaigou. La entrada cuesta ¥170, y el teleférico ¥80 (subida) más ¥40 (bajada). La mayoría de los visitantes combinan ambos parques en un mismo viaje, y es una combinación perfecta.

Historia

El Templo Huanglong, construido durante la dinastía Ming, es un ejemplo de la fusión entre el budismo y las creencias populares tibetanas. El templo está dedicado tanto a Buda como a Yu el Grande, el legendario emperador que controló las inundaciones del río Amarillo en la mitología china. Esta mezcla de tradiciones refleja la diversidad cultural de la región de Aba.

El proceso geológico que creó Huanglong es fascinante. El agua de lluvia y el deshielo se filtran a través de las rocas calizas de las montañas circundantes, disolviendo carbonato de calcio en el proceso. Cuando el agua emerge en los manantiales y fluye ladera abajo, libera dióxido de carbono y el carbonato de calcio se precipita, formando las terrazas de travertino.

Las piscinas de Huanglong cambian de color con la luz y las estaciones. En primavera, cuando el deshielo aporta más agua, los colores son más pálidos. En otoño, con menos caudal y mayor concentración de minerales, los tonos dorados y turquesas se intensifican. Los fotógrafos profesionales recomiendan visitarlo entre finales de septiembre y mediados de octubre.

Huanglong ha sido conocido por las comunidades tibetanas y qiang durante siglos como un lugar sagrado. Las piscinas, que los lugareños llaman «los estanques de los dioses», se formaron naturalmente por la deposición de carbonato de calcio durante más de 100.000 años. El nombre «Huanglong» proviene del Templo del Dragón Amarillo, construido durante la dinastía Ming (1368-1644) en la cima del valle.

El área fue declarada reserva natural en 1983 y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1992, dentro del «Área de Interés Escénico e Histórico del Valle de Jiuzhaigou». El terremoto de 2017 que afectó Jiuzhaigou también causó daños en Huanglong, aunque menores. El parque cerró temporalmente para inspecciones y reabrió semanas después.

El templo en la cima está dedicado a Yu el Grande, el emperador que domó las inundaciones en la mitología china, y a Buda. Durante siglos, los peregrinoss tibetanos y han han subido hasta aquí para rendir culto. Hoy, las banderas de oración y las estupas salpican el paisaje recordando esa herencia espiritual.

Qué ver y hacer

La caminata completa por el valle te lleva por más de 3.600 metros de pasarelas de madera que serpentean entre las piscinas. Cada 100 metros, el paisaje cambia: unas piscinas son grandes como albercas, otras son pequeñas como bañeras. Algunas tienen el agua tan quieta que parecen espejos; otras burbujean suavemente por el CO₂ que se libera.

El Mirador de la Cima ofrece la vista más icónica de Huanglong: las terrazas doradas extendiéndose ladera abajo como un dragón de jade y oro. Desde aquí se entiende perfectamente por qué los chinos llaman a este lugar «el dragón amarillo». La foto desde este punto es la que ves en todas las guías turísticas, y créeme, no está editada: el agua tiene ese color de verdad.

El Museo Geológico de Huanglong, situado cerca de la entrada del parque, tiene una exposición interactiva que muestra la formación del travertino a escala microscópica. Hay maquetas translúcidas que permiten ver cómo el agua fluye a través de la roca caliza. Es educativo sin ser aburrido, y te ayuda a apreciar mejor lo que estás viendo en el valle.

El Valle de Huanglong es una caminata de 3,6 km (ida) que asciende por una escalera de madera bordeando cientos de piscinas de travertino. Recomiendo subir en teleférico y bajar caminando para ahorrar energía y disfrutar de las vistas en el descenso.

El Lago de los Cinco Colores de Huanglong es diferente al de Jiuzhaigou: más pequeño, pero con aguas que van del azul cielo al verde oliva según la luz y la concentración de minerales. Es el punto más fotografiado del parque.

Las Terrazas de Travertino son la estrella. Cientos de piscinas naturales escalonadas, cada una con su propio tono de azul, verde y dorado. El agua fluye de una a otra creando un murmullo constante y relajante. La concentración de carbonato de calcio es tan alta que el agua parece lechosa en algunos puntos.

El Templo Huanglong en la cima (3.558 m) es un complejo de tres patios con estatuas budistas y vistas panorámicas del valle. Desde aquí, el sendero de bajada ofrece las mejores perspectivas del «dragón amarillo».

El Museo Geológico en la base explica la formación del travertino y la historia del parque. Es pequeño pero interesante.

Consejos prácticos

El parque está abierto todo el año, pero cada estación ofrece una experiencia diferente. En primavera (abril-mayo), los rododendros florecen y el deshielo llena las piscinas con agua cristalina. En verano (junio-agosto), el clima es más estable y las temperaturas son agradables (15-22 °C), aunque es temporada alta. El otoño (septiembre-octubre) es la mejor época: los colores de las hojas y las piscinas alcanzan su máximo esplendor. En invierno (noviembre-marzo), las terrazas se congelan y todo el valle se cubre de nieve, un espectáculo completamente distinto pero igualmente hermoso.

Los monos del Himalaya son una presencia habitual en el parque. Son traviesos y han aprendido a abrir mochilas y robar comida. No les des de comer — además de estar prohibido, los vuelve agresivos y dependientes de los humanos. Si ves uno, mantén la distancia y guarda cualquier alimento en tu mochila. He visto a turistas que pierden sus bocadillos en menos de cinco segundos.

• La altitud es el factor más importante: 3.558 m. El mal de altura es real. Tómatelo con calma, bebe mucha agua y considera llevar spray de oxígeno portátil (se vende en las tiendas de Chengdu).
• El teleférico cuesta ¥80 (subida) y ¥40 (bajada). La caminata completa son unos 7 km con 500 m de desnivel. Sube en teleférico y baja caminando.
• Lleva oxígeno portátil en spray. Aunque no lo necesites, es mejor tenerlo. Muchos turistas lo usan y notan la diferencia.
• Combínalo con Jiuzhaigou: están a 2 horas en autobús. Alójate en Songpan o Chuanzhusi, que están entre los dos.
• Lleva calzado impermeable y protector solar. La radiación UV a esta altitud es muy intensa.

Contexto

Huanglong se encuentra en territorio de la cultura tibetana. En la entrada, los lugareños venden artesanía: pulseras de cuentas, bufandas de lana de yak y thangkas (pinturas religiosas). La moneda local es el yuan, pero algunos puestos aceptan efectivo en pequeñas cantidades.

Geológicamente, Huanglong es un ejemplo de depósito de manantial de agua fría (tufa), distinto de las terrazas termales como las de Pamukkale en Turquía. Las piscinas tardan décadas en formarse y pueden dañarse con solo tocar el agua —los aceites de la piel alteran la química. No te bañes ni metas las manos.

El ecosistema del parque es frágil pero diverso. Hay bosques de coníferas, rododendros gigantes y, si tienes suerte, puedes ver al takin dorado o al panda rojo, que habitan las zonas más altas del parque.

Más datos fascinantes

El nombre «Huanglong» (黄龙) significa «Dragón Amarillo» en chino, y el parque debe su nombre a la apariencia del valle principal: una serie de piscinas de travertino dorado que serpentean a lo largo de 3,6 kilómetros por la ladera de la montaña, formando lo que parece el cuerpo escamoso de un dragón mítico. El «dragón» tiene cabeza en la Piscina de los Cinco Colores (五彩池), a 3.576 metros de altitud, y cola en la entrada del valle. Es una imagen que solo se aprecia completamente desde las alturas del teleférico.

La formación geológica de Huanglong comenzó hace más de un millón de años, cuando las aguas glaciares cargadas de carbonato de calcio comenzaron a depositar capas de travertino sobre la roca madre. El proceso es extremadamente lento: cada centímetro de terraza tarda entre 10 y 20 años en formarse. Esto significa que las piscinas que ves hoy son el resultado de cientos de miles de años de deposición ininterrumpida, un testimonio de la paciencia de la naturaleza.

Huanglong alberga una de las mayores concentraciones de biodiversidad de la meseta tibetana. El parque es hogar del mono dorado de Sichuan (Rhinopithecus roxellana), una especie endémica de China que vive en grupos de hasta 600 individuos. También se han avistado leopardos de las nieves, pandas rojos y el takin dorado. Durante mi visita, tuve la suerte de ver una familia de monos dorados cruzando el sendero a unos 50 metros de distancia: su pelaje anaranjado brillaba bajo el sol como si estuviera iluminado desde dentro.

Un dato curioso para los viajeros: el Templo Huanglong, situado en la cima del valle, fue construido durante la dinastía Ming (1368-1644) y está dedicado al Dragón Amarillo de la mitología china. Según la leyenda, un dragón amarillo emergió de las aguas del río Min y ascendió al cielo desde este mismo valle, dejando tras de sí las piscinas doradas como recuerdo de su paso. El templo es pequeño pero tiene un encanto especial, con sus tejados de tejas verdes contrastando con el azul del cielo de altura.

La altitud es un factor determinante en Huanglong. El parque se extiende entre los 3.100 y los 3.576 metros, y la caminata principal tiene un desnivel acumulado de unos 500 metros. El oxígeno en el aire es un 30% menor que al nivel del mar. Recomiendo llevar spray de oxígeno portátil (se vende en las tiendas de la entrada por ¥20-30), caminar a paso lento y hacer pausas frecuentes. Los mareos y el dolor de cabeza son comunes incluso en personas jóvenes y saludables.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto cuesta la entrada a Huanglong?

¥170 la entrada general. Teleférico: ¥80 subida, ¥40 bajada. Descuentos para estudiantes y mayores.

¿Cuánto tiempo se necesita?

Entre 3 y 5 horas. Subiendo en teleférico y bajando caminando, el recorrido son 2-3 km a pie con paradas.

¿Huanglong o Jiuzhaigou: cuál es mejor?

Son diferentes y complementarios. Jiuzhaigou es más grande y variado; Huanglong es más compacto y espectacular en su singularidad. Si puedes, visita ambos.

¿Se puede bañar en las piscinas?

No, está estrictamente prohibido. El aceite de la piel daña las formaciones de travertino. Hay multas.

¿El mal de altura es un problema real?

Sí. La entrada está a 3.100 m y la cima a 3.558 m. Síntomas: dolor de cabeza, náuseas, fatiga. Aclimatate en Songpan (2.800 m) antes de subir.

¿Cuánto tiempo se necesita para recorrer Huanglong?

Entre 4 y 5 horas para un recorrido completo. La opción más eficiente es subir en teleférico (¥80) hasta la cima, visitar la Piscina de los Cinco Colores, y luego bajar caminando por el valle principal (3,6 km de senderos de madera). Sin teleférico, añade 2-3 horas extra de subida. Llega temprano para evitar las multitudes.

¿Merece la pena visitar Huanglong y Jiuzhaigou en el mismo viaje?

Sí, están a solo 2 horas en autobús y la mayoría de los tours los combinan. Sin embargo, visita primero Huanglong (más alto, más exigente físicamente) y deja Jiuzhaigou para el día siguiente. Ambos parques son Patrimonio de la Humanidad, pero son muy diferentes: Huanglong es más compacto e íntimo, mientras que Jiuzhaigou es más extenso y variado.

Nota del editor: Este artículo fue escrito por un viajero que visitó este lugar personalmente. Todas las opiniones y recomendaciones son propias. Los precios y horarios pueden variar; recomendamos verificar en la página oficial antes de viajar.

Sobre el autor

Angel es un viajero Mexicano que ha recorrido Asia durante la última década. Vive en Hong Kong desde hace 11 años, probando múltiples restaurantes en la ciudad, desde puestos callejeros hasta restaurantes con estrellas Michelin.