En un puesto callejero junto al mercado de Air Itam, al pie del templo Kek Lok Si en Penang, se sirve una de las sopas más legendarias del sudeste asiático. El Penang Air Itam Laksa (asam laksa) fue rankedo 7º en la lista “The World’s 50 Best Foods” de CNN Travel, descrito como “un caldo de pescado adictivo, agrio y picante, con fideos”. El puesto lo fundó Lee Lay Hua en 1955 y lo heredó su hijo Ang Kak Seong (Uncle Seong), que lo atendió durante décadas hasta su fallecimiento en abril de 2026 a los 77 años.
Uncle Seong se hizo mundialmente famoso cuando Anthony Bourdain visitó su puesto en 2012 para el programa No Reservations. Bourdain se sentó en una silla de plástico, probó el laksa, y lo describió como un plato para quienes aman los caldos complejos, picantes y profundamente sabrosos. Lo clasificó entre las mejores sopas del mundo. Hoy, la familia continúa su legado sirviendo la misma receta que lleva casi 70 años alimentando a Penang.
Lo que necesitas saber
Precio: 6-7 MYR por bol.
Horario: Solo fines de semana (sáb-dom), 11:00-18:00. Cerrado entre semana.
Cómo llegar: Bus 201, 202, 203, 204 desde George Town hasta Kek Lok Si. El puesto está en Jalan Pasar, junto al mercado, a 5 min andando del templo.
Dato curioso: Durante la pandemia de COVID-19, el puesto cerró en mayo de 2021 por deudas acumuladas, pero reabrió en diciembre gracias a la ayuda de un asambleísta local.
La experiencia de comer aquí
No esperes un restaurante. Este es un puesto callejero de verdad: mesas de plástico en la acera, justo al lado de la alcantarilla que separa la calle de la acera, y una señora que te pregunta cuántos boles quieres señalando la foto en la pared. El caldo, de un marrón oscuro y espeso, se cuece durante horas con caballa (ikan kembung), tamarindo (asam), hierba limón, galangal, chiles y pasta de gambas fermentada (belacan). Se sirve con fideos gruesos de arroz y se cubre con rodajas de piña, cebolla, menta fresca, pepino, chile y una cucharada de pasta de gambas (hae ko) que le da una profundidad umami imposible de olvidar.
El sabor es complejo: ácido por el tamarindo, picante por los chiles, umami por el pescado y la pasta de gambas, y fresco por la menta y la piña. No se parece a ningún otro laksa que hayas probado — el curry laksa de KL o Singapur es completamente diferente. Este es el asam laksa auténtico de Penang, y no hay nada igual.
Lo que debes pedir
Un bol de asam laksa. Solo eso. No hay menú, no hay variaciones. El puesto sirve una sola cosa y la sirve perfectamente. La porción es generosa para ser un plato único. Si tienes hambre, pide dos boles. El caldo se puede pedir con o sin hae ko (pasta de gambas) — si es tu primera vez, pruébalo con la pasta incluida, que es como se come tradicionalmente.
A tener en cuenta: Hay tres puestos de Air Itam Laksa al pie de Kek Lok Si, todos con nombres similares. El original y más famoso (el de Uncle Seong) usa cuencos azules y solo abre los fines de semana. Los otros dos abren a diario y también son buenos, pero no son el mismo.
Consejos prácticos
Ven solo si estás en Penang en fin de semana. Entre semana el puesto está cerrado. Llega antes de las 12:00 para evitar la cola más larga. El laksa se sirve rápido, pero encontrar mesa puede llevar tiempo. Combínalo con una visita al templo Kek Lok Si (a 5 minutos) — es el plan perfecto para una mañana de sábado. Lleva efectivo (MYR). El picante es notable pero no extremo — el tamarindo equilibra el chile.
Preguntas frecuentes
¿Por qué solo abre los fines de semana?
Desde que reabrió en diciembre de 2021 tras los problemas de la pandemia, la familia decidió limitarse a los fines de semana para poder mantener la calidad y no agotarse.
¿Cuánto cuesta un bol?
Entre 6 y 7 MYR (~1,50 USD). Uno de los mejores valores gastronómicos del mundo.
¿Es muy diferente del laksa de KL?
Sí, completamente. El asam laksa de Penang tiene base de tamarindo (agria) y pescado. El curry laksa de KL tiene base de leche de coco (cremosa) y curry.
¿Cuánto tiempo hay que esperar?
En hora punta (13:00-14:00) puedes esperar 20-30 minutos por una mesa, pero el laksa sale en 2-3 minutos una vez que pides.
Sobre el autor
Angel es un viajero Mexicano que ha recorrido Asia durante la última década. Vive en Hong Kong desde hace 11 años, probando múltiples restaurantes en la ciudad, desde puestos callejeros hasta restaurantes con estrellas Michelin.